Ông sinh ngày 10 tháng 8 năm 1912 tại Bahia, một thành phố nhỏ nằm ở phía Đông Bắc Brasil. Tốt nghiệp trung học, ông đi làm tại một cửa hàng in để kiếm sống. Sau đó, ông vào học tại trường Đại học tổng hợp Rio De Janero nhưng một thời gian sau thì bỏ học vì không có đủ tiền đóng học phí.

Ông bắt đầu theo nghiệp viết văn và đến năm 1931, ông đã cho ra đời cuốn tiểu thuyết đầu tay của mình. Ông được xem là người có đóng góp lớn cho nền văn học hiện đại Brasil và cũng là người tích cực trong hoạt động chính trị-xã hội. Năm 1937, ông tham gia Mặt trận giải phóng dân tộc Brasil và đã bị chính quyền bắt cầm tù (1937-1938). Đến cuối năm 1938, ông phải sống lưu vong ở nước ngoài trong vòng 7 năm. Mãi đến khi Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc, ông mới trở về nước. Ông từng giữ chức vụ ở trong Viện Hàn lâm Brasil, Quốc hội, Hội đồng Hòa bình thế giới.

Năm 1951, ông được trao Giải thưởng Hòa bình Quốc tế Lenin, được gọi là Giải Nobel Hòa bình của Liên Xô (cũ).